洋务运动：不改变封建的土地制度、生产关系、统治方式、具体行政体制，而只是单纯依赖引进国外先进的机器、技术等，希望通过技术自强来巩固封建制度。这叫做“中体西用”。这段时间中国的科学技术的确大有进步，武器的进步也帮助中国在战场上赢回了一些面子，比如中法镇南关大捷、左宗棠收复新疆等。但是今天的人们应该十分明白，丝毫不改革制度而只是依靠技术革新，这样的变化浮于表面，无法使中国强大，甚至无法达到洋务派维护清朝统治的目的。
维新运动：意识到不改变封建制度而单纯依靠技术是行不通的，一批维新派成员便希望通过行宪法、开议会、限制君权的方式，实现君主立宪，完成一定程度的民主进程。这批维新派成员体现了强烈的两面性——他们看到了外国的强大在于制度先进，并处于强烈的爱国情感，希望把先进的制度移植到本国。然而他们无法理解先进的制度必须建立在较高的生产力或经济基础上，因此百日维新君主立宪是行不通的。客观上说，他们的君主光绪帝实力也实在是没有。如果说洋务派是纯封建官僚的话，维新派已经具备了初步的资产阶级色彩。他们中的很多人都了解世界其他国家的相关知识并有自己的思考。其理论为保皇但行宪，可使“上下一心，朝野共同治国”
立宪派与维新派的要求很相近。他们要求开议会，颁布宪法，组建内阁，实行君主立宪的民主制度。但是表面区别在于他们对限制君权的程度更高，根本区别在于这些人开始具有更强的资产阶级色彩。很多人都有自己的企业。然而清政府主宰了宪法内容，内阁13人皇族成员占7人过半，这次立宪最后不了了之。结局是社会上实力较强的资产阶级意识到清政府不愿立宪，不再抱有温和革新的幻想。立宪派在政治上无甚建树，但在社会上掀起了办企业的热潮，促进了资本主义的发展，是其主要成就。
革命派如孙中山等，很多已经不再具备封建官僚背景。这一派别与前三派有两大根本差别:一是不再以维护清朝封建统治为自身的根本目标，而是寻求建立本阶级自己的民主共和国。第二是不再通过整治改良，而是通过暴力革命手段实现目的。因此辛亥革命可以彻底推翻清朝推翻帝制，这是很了不起的成就。
然而他们不敢放手发动全社会的力量，只是自己组织个把人的小部队小闹腾，最后即时完成局部夺权的革命党人，依然被封建官僚势力夺回政权。小如黎元洪被逼迫担任军政府领导人，大如袁世凯逼退孙中山夺民国。
