打耳光，文雅的说法叫“掌掴”，其对精神的侮辱，要远甚于肉体的损伤—面子一事，在中国素来是极受尊崇。俗话说，“打人不打脸，骂人不揭短”，一旦连脸都打了，未免太不给人留余地，彼此的矛盾也就公开化了。
和其他许多事物一样，“打耳光”也是古已有之，在古代叫做“批颊”。打人耳光，就是“手批其颊”。唐宋之后的俗文学中，也有“吃掴”、“吃耳刮子”等说法。
上古时代是贵族社会，讲究礼法，此后虽然贵族式微，但传统影响还在。类似打耳光这样具有强烈侮辱性色彩的攻击，在史书上不太易见，只能说或许有之。比如春秋时期，宋国大夫南宫万杀了宋闵公后，在宫门口遇到忠于闵公的仇牧，“批而杀之”。“批”就是用手击打。南宫万徒手与持剑的仇牧搏斗，将对方碎首，仇牧死时，牙齿磕在宫门上，可见搏斗异常惨烈。双方近身相搏，南宫万徒手击打对方致人碎首，想来仇牧脸上是受了不少攻击的。但到了生死相搏的程度，这耳光吃了多少，也就无足轻重了。
魏晋时期，文人热衷清谈。行为放浪，不拘礼法，固然有很多。诸如近代章太炎掌掴梁启超，民国刘文典怒斥蒋介石而被打耳光，此类的记载，在专门记录魏晋文人言行、交游的《世说新语》中，却是一例也没有，虽然《世说新语》中也有不少忿狷和简傲的条目。
当时流传下来的文献，主要是正史和文学作品，另外就是佛教和道教的典籍，这些书本来就离市井小民的生活较远，不容易看到打耳光之类的事情，也在情理之中。打耳光的发达，是在唐朝以后的事情。按照许多学者的理解，唐朝恰好是贵族社会的完结，平民社会的开始。
唐代女皇武则天的第一个面首叫薛怀义，薛怀义原先只是个贩卖药材的商人，得到武则天的宠幸之后飞黄腾达，权势熏天，连当朝大臣都免不了受他折辱。
满朝公卿，自然也有不买账的。某天，薛怀义在宫中遇到宰相苏良嗣，神情傲慢，举止无礼。唐代宰相地位非常隆崇，史书上称为“礼绝百僚”，苏良嗣见此大怒，命身边随从打了薛怀义的耳光。事情随后传到了武则天耳中，她倒没有报复苏良嗣，只是吩咐薛怀义不得冒犯宰相。
史书上苏良嗣的形象，主要是刚直不阿的谏臣，和武则天的关系也很不错，这大约是武则天没有追究的原因。反倒是薛怀义的下场有些不太妙，他因为骄横而渐渐为武则天厌弃，随后被太平公主派来的壮士勒死，这些都是苏良嗣打他耳光之后几年间的事情。
唐代之后，关于打耳光的记载渐渐多了起来，挨打的不止男宠、大臣，皇帝也未能幸免。后唐庄宗李存勖最大的爱好就是唱戏演戏，并且经常上台演出，艺名“李天下”。因此爱好，他常常和伶人（乐工、演员）混在一起。某次，李存勖和其他伶人演戏时，环顾四周喊道：“李天下，李天下在哪里？”其他伶人自然不敢应答。这时，有个叫敬新磨的伶人跑上前去，打了李存勖一耳光。皇帝被打后脸色大变，身边的侍从和伶人惊恐异常，一把抓住敬新磨，责问说：“你怎么敢打天子耳光？”敬新磨答复说：“理天下的，只有一个，又呼叫谁呢？” 敬新磨在这里用了双关语，李、理同音，理天下，就是治理天下。表面上扇了皇帝耳光，暗地里大表忠心。李存勖被这个马屁拍得龙颜大悦，重重赏赐了他。
历史并没有到此为止，敬新磨得了赏赐和宠幸，李存勖也照旧唱戏。过了几年，李存勖亲征叛军，敬新磨的同行郭从谦临阵叛变，导致李天下中箭而死。李存勖一世英武，自己打下江山，也亲手丢掉天下，成为后代史官们批评和嘲笑的靶子。
唐宋之后，平民社会发达，表征之一就是说书和演义的兴盛。狸猫换太子和包青天都是演义中比较有名的故事。狸猫换掉的太子，和开封府尹包拯上头的皇帝，是同一个人，宋仁宗赵祯。
正史中对宋仁宗评价很高，差不多是宋朝开国之后口碑最好的皇帝。下面要说的事情，却与此关系不大。事情发生在天圣二年，仁宗当时24岁，郭皇后更小，22岁，放到现在，两人也不过是刚过婚龄，古人成婚早，当时宋仁宗和郭皇后已经结婚9年。
皇帝不止有皇后，还有妃嫔，宋仁宗当时宠幸的是尚美人，郭皇后和尚美人都很年轻，前者心怀嫉妒，后者恃宠而骄，多次发生矛盾。某天，尚美人言语冒犯郭皇后。郭皇后长期的不忿一朝爆发，当时就伸手朝尚美人的脸上打去，宋仁宗见机连忙护住尚美人，结果郭皇后的巴掌没落到尚美人脸上，倒是结结实实打在宋仁宗的脖子上。宋仁宗顿时大怒，加上宦官阎文应从旁煽风点火，宰相吕夷简趁机进言，于是决定废除皇后。帝制时代，家国一体，皇帝的家事就是国家大事。废后引发了朝廷的政争，反对最力的，也是一位大大有名的人物—范仲淹。最终郭后被废，尚美人废入道观，范仲淹遭到贬黜。
仁宗郭后少年夫妻，因事失和，造成政治上的大变动，自然有更深层的原因，但究其起源，也不过是一记耳光而已。郭后被废之后，和仁宗仍常有往来，仁宗大约有过重新册立郭后的念头，不过没多久郭后就去世了，年仅24岁，当时传言是阎文应进毒所致。附带提一句，后世公文小说中大名鼎鼎的包拯，在废后案期间，正在家服丧，没有卷入其中。不过，废后案中的关键角色、时任宰相的吕夷简，恰恰提拔过包拯。
唐宋之后流传的记载非常丰富，对人、事多有十分生动的描写，打耳光遂频频见诸纸上，明清小说中尤其不少，《水浒传》中阎婆惜和张文远、潘巧云和裴如海相好，都有“打你耳刮子”的调情、撒娇之语。多亏了《儒林外史》中胡老爹的一记耳光，因中举而发疯的范进才从人事不省中醒转过来，都是例子。
当然，美国得克萨斯州的风暴，追溯成因似乎是亚马逊的蝴蝶扇动了翅膀，但关键的因素，仍在于周遭环境系统长期而巨大的变化。因为打耳光而导致的悲剧，也多半有更深层、更长期的因素值得探究。
